武漢市黃陂區泡桐鎮（屬李家集街道）――中國的泥塑之鄉，曾吸引過世界的眼球。今天，這里卻分外蕭條，僅有幾家泥塑作坊，然而，墻內開花墻外香。遠在他鄉，數百名受到傳統工藝熏陶、啟發的泡桐泥塑藝人，正以其精湛的工藝，支撐著資產不下200億元的數家雕塑、建材企業。
據史載：“先有上古，后有歸元”，所謂“上古”，即指黃陂區泡桐境內礦山巔峰之寺廟。明清時香火旺盛，建有九宮十八殿，分為下古寺、竹林寺、大土閣，其供奉的佛像群塑均為泡桐前輩泥塑藝人所作。
聞名于世的漢陽歸元寺五百羅漢于清道光、光緒年間兩次塑修，出自黃陂王氏父子之手。據傳說，五百羅漢中，第四百三十尊和第五百尊即為王氏父子面目的自塑像，父像一手擎日，子像一手托月。
藝人泥塑藝人曾被視為“江湖乞丐”、“下九流”，生活極其艱難。惡劣的生存環境，致使泥塑傳統工藝日漸衰落，瀕臨失傳，殘存的少數藝人，農忙種地，閑時從藝，被稱為“杵師”。
清代泡桐老泥塑藝人官志武繼承了雕塑傳統工藝，曾在湖北武當山、木蘭山、河南雞公山、洛陽白馬寺，雕塑了許多大佛像。在洛陽時，由于痛恨清政府黑暗統治、壓榨盤剝，加上在當地收留的忘恩負義的徒弟的迫害，使他發誓不再從事此行，遂拋下塑刀，回鄉務農，后病死于黃陂，終年72歲，無傳人。民國時期，各灣村建廟，修泥菩薩風行一時。泡桐杵師后裔繼承人用木雕、泥塑、油漆制作佛像、裝修神龕、殿堂繪畫等，創作了大量作品。建國后，泥塑傳統工藝獲得新生。泥塑工藝開始走向現實、貼近生活。1968年，武漢市曾舉辦了“黃陂農民泥塑展覽”和《收租院》大型群塑展，參觀者達百萬人次。上世紀70年代末，黃陂泡桐鎮組建泥塑隊，以社隊文化室為陣地，以民間泥塑藝人為骨干，推廣泥塑宣傳培訓。這里的老人們回憶：當時村村都有泥塑宣傳陳列室，戶戶都有泥塑像，成為名符其實的泥塑之鄉。
黃陂廠1979年，黃陂縣委批準，成立黃陂縣泥塑廠，開始生產奔馬、飛鷹、人物佛像等重點產品，這個時候，泥塑才真正從藝術品轉為商品進入市場。1983年，武漢市黃陂泥塑工藝廠正式組建，由湖北美術學院培訓設計人員，并引進新型工藝。此時的黃陂泥塑已由泥料轉為膏料，即以泥造型，理化制模，石膏為原料，通過翻制、噴漆彩繪等流水線，投入大批量生產，成為當時為數不多打入國際市場的中國特產。據介紹，當時的泥塑廠占地面積就達7600平方米，建筑面積5500平方米，有職工250人，年產量達400萬件。產品行銷29個省市區，遠銷亞、歐、美等17個國家。黃陂泥塑藝人的精湛手藝，曾享有“泥塑照相機”美譽。1982年，新西蘭著名政治活動家路易愛尼參觀黃陂泥塑廠后，要求塑一個半身像。一位泡桐藝人，現場仔細端詳，手托泥坯揉捏，僅40分鐘，就為她塑制出了一尊形象逼真的半身像。1983年，路易愛尼帶來了攝影師，攝制了《中國黃陂泥塑》電視紀錄片，此后，美國、日本、加拿大、英國等國際友人，帶著對黃陂泥塑的神奇向往，相繼造訪泡桐這個中國內陸小鎮。1985年，中央新聞電影制片廠到泡桐攝制了《中國黃陂泥塑》大型紀錄片，同時著名雕塑藝術家錢紹武、劉開渠，漫畫家華君武等人都親臨泥塑廠，現場指導。塵封的金字招牌1993年，為改變我國旅游商品生產技術落后、資金缺乏、u設備/u陳舊的狀況，國務院決定，由國家旅游局牽頭，會同輕工部、商業部、紡織部等部門，在全國選出一些生產旅游商品廠家，作為全國旅游商品的定點生產企業，重點給予扶持。按照條件，國家對各地申報的513個廠家進行認真審議，確定其中的123個廠家作為首批“全國旅游商品定點生產企業”。湖北當時僅有兩家企業上榜，而武漢市黃陂泥塑工藝廠就是其中之一。這家工藝廠現坐落在泡桐鎮。據當年的員工介紹，這家工廠已停產近十年，如今已被一員工租下，成為了云霧山飯店。在飯店二樓的一間陳列室門楣上，“全國旅游商品定點生產企業”的銅牌依舊高懸，上面布滿了灰塵。談起當年的產品，不少員工依舊激動不已，如數家珍：《屈原》、《李白》、《木蘭從軍》、《黛玉觀書》、《七品芝麻官》、《魯迅》、《情侶貓》……一名技術人員這樣介紹他們當年的產品：精繪無毒、漆色柔和、莊重雅致，富有趣味性和現實生活感。無論用于室內裝飾陳列還是民間饋贈，或作兒童玩具，無不具有古樸典雅、幽默成趣的觀賞價值。知情人這樣描述泥塑廠當年停產的情形：精美的產品源于工匠、藝人的手工勞動，精致的工藝使產品成本趨高，加上當時國際市場的優勝劣汰，國內產品競爭日趨激烈，此外，工廠管理松弛，經營不善，使藝人收入難以得到合理回報，工廠逐步走進困頓，以致停產。
傳承泥塑廠停產后，200多名身懷絕技的藝人開始走四方。在泥塑之鄉的熏陶和培養下，他們似火種一樣，將黃陂泥塑在更廣闊的天地里發揚光大。一部分藝人離開泡桐后，在黃陂、武漢辦起了80余家個體泥塑模具廠，這些小民營企業的產品行銷各地，走向海外。更多的藝人被聘請到浙江、江蘇、福建、廣東等地，在傳統泥塑膏型工藝技術的基礎上，向水泥、玻璃鋼、銅塑發展，在這些企業中，注冊資金在千萬以上的比比皆是，資產過億的也不在少數。近十年的時間里，走出泥塑之鄉泡桐的藝人們又培養了一批又一批的傳人。曾經的“下九流”手藝，如今制作出精美的房屋石膏裝飾，繪畫浮雕，大型雕塑，裝點著一座座樓宇和崛起的城市。有關人士估算，以黃陂泡桐藝人為技術核心，支撐起來的數家雕塑、建材企業，有著不下200億的資產，然而這一切都是在泥塑之鄉泡桐之外。
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