西洋繪畫的中世紀圣索非亞大教堂的一幅馬賽克鑲嵌畫中的佐伊女皇在羅馬，基督教的信仰得到公認是公元四世紀初，即君士坦丁大帝時代。自那以后，基督教的藝術開始在光天化日之下進行創作。不過到公元四世紀中期，羅馬分為兩個帝國，出現拜占庭，也就是后來以君士坦丁堡為首府的東羅馬帝國；因此基督教藝術也分為東西兩部分。西羅馬帝國在公元五世紀末，即四七六年被哥特人滅亡，以后幾百年受到民族大遷移的動亂，藝術幾乎沒有發展；而東方拜占庭帝國，因為是較為安定的地帶，所以展現出優秀的文化藝術。在拜占庭藝術中，具有重大意義的，首先是建筑。在古代的造型藝術中，一般是建筑居于支配地位。歐洲、日本、中國都是這樣。建筑為主，雕刻繪畫從屬于建筑。而在拜占庭建筑中，特別有名的是查士丁尼皇帝興建的圣索菲亞教堂。拜占庭的雕刻在最初決不雕刻物體形象，這是出于宗教上的一種偏見。在《舊約》中的哲人摩西的“十誡”中，曾說過“爾等勿制作偶像！”，人們一直就那樣遵循它，決不作圓雕雕刻，據說就是作線雕雕刻也是不得已的。
拜占庭的鑲嵌畫藝術然而，在拜占庭藝術中，最有特色的是鑲嵌畫。所謂鑲嵌畫，就是將紅、白、紫、藍、黃、黑色石子砸碎，壓鑲在灰泥表面，表現為花紋或人物的一種獨特的藝術。這種技術實際上起源于東方，波斯、阿拉伯從遠古以來就采用，拜占庭帝國的人們和阿拉伯人接觸以后，學會了這種u技巧/u，逐漸作成更精巧的東西。因為以五彩石頭為材料，而且也采用金、銀塊，所以它那色彩和光澤的美，特殊調和的美，可以說是無與倫比的。圣索菲亞教堂內部，不用說都是用這種極其華麗的鑲嵌藝術裝飾的。拜占庭帝國勢力范圍內的小亞細亞、希臘半島各地，都盛行鑲嵌藝術的裝飾。最著名的大概是意大利拉文那市圣維伊達勒教堂、圣阿波列那?勒?美沃烏教堂的鑲嵌了。
鑲嵌藝術也傳到羅馬、威尼斯；后來，對中世紀歐洲的藝術，特別是對繪畫給予了種種影響；也傳到遠隔地中海的埃及、迦太基、西班牙。以前阿拉伯人教給了拜占庭人鑲嵌藝術，這回相反，其他地區卻學得了拜占庭的精巧華麗的技術。他們以“要圣典還是要劍”為口號，由后來稱之為神之使者的英雄莫罕默德率領，征服了北非直到西班牙，把這種藝術作為勝利的紀念移植到這些地方。
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